La définition de la lumière

Au XVII^e siècle, Isaac Newton affirme que la lumière est de nature corpusculaire (particule de matière) tandis qu’au début du XIX^e siècle, Thomas Young et Augustin Fresnel affirment au contraire que la lumière est de nature ondulatoire. Depuis le début du XX^e siècle, à la suite des travaux de Max Planck puis d’Albert Einstein, il est admis que la lumière est un phénomène beaucoup plus complexe, à la fois corpusculaire et ondulatoire.

La lumière est une énergie générée par la matière et peut se représenter sous la forme d’une particule d’énergie (le photon) et d’une onde électromagnétique. C’est le déplacement ondulatoire très rapide (environ 300 000 km/seconde) du photon qui constitue le rayonnement lumineux. L’ensemble de ces différents rayonnements lumineux colorés, mis en évidence par Isaac Newton au XVII^e siècle, compose toute la gamme du spectre « visible » par l’œil humain. Ces rayonnements dont les longueurs d’ondes sont comprises entre 380 et 780 nanomètres environ, sont interprétés par notre système optique comme un dégradé de couleur « arc-en-ciel ».

Dispersion de la lumière par un prisme

Depuis l’apparition au XIX^e siècle d’appareils et de sources de lumière de plus en plus performants, la nécessité d’évaluer la « quantité de lumière » ainsi que ces différentes caractéristiques colorimétriques est bien réelle. Malgré l’incontestable complexité de compréhension et de perception humaine du phénomène lumineux, il était nécessaire de trouver le moyen d’y parvenir.